Shipbuilding: a small knarr for 6 to 8 figures

 Here is my first attempt at scratchbuilding a waterline model of a ship's boat. It's a little on the small side to call it a "knarr", and far too small to call if a "longboat", so I guess I'm going to call it a "keelboat".

I have to say for starters that I was really intimidated by the idea of doing a ship model, especially after visiting modelshipworld.com and seeing all the cool stuff the real shipbuilder hobbyists put together. I knew I would never be up to their standards, but I kept thinking that whatever I made would surely be good enough for the gaming tabletop. So I sucked it up and gave it a shot.

Photos by Phil Benz

Here is my starting point: the tiny boat that came with the Warhammer/Citadel Laketown house, which you can see at the top. But it was too small; I could barely fit two figures on it. So I vowed to make something big enough for 6 or so figures, just the right size for my current adventuring party. I started with some dense foam, sketched out the hull profile, cut it out, cut the foam in half because it was too thick, and eventually decided to make the central deck area lower, like in the Laketown house boat. After carving and shaving off bits for a while, I decided that was as close as I was going to get, so I prepared some  1mm thick balsa and scribed planks and nailholes, then cut to fit the three parts of the deck.

I first tried this with thicker balsa, but even after soaking it for a few hours, it broke when I tried to bend it. So it was back to the 1mm thick balsa sheet. I sketched out a profile, based on the foam core I was going to use, soaked the sides for a few hours, then clamped it in place for another hour to start giving it the right shape.

But it was still a real dog to get to adhere to the shape of the foam core. I had to stick dozens of pins to get it to conform to the right shape, then left the PVA glue to dry overnight.

To my surprise the next morning, it had mostly worked! There were only a few small unsightly gaps, and I counted on the decking to cover my sins.

I also cobbled together a steering oar, and glued on the fore and aft keels. They really didn't want to stick, so I had to use sewing pins stuck deep into the foam core to get them to stay in place. It was only later that I realized my mistake in fixing the steering oar to the left side. All the examples of knar and longships I could find had the steering oar on the right side. Next project will have to do better.

And after a quick very dilute coat of brown craft paint mixed with black ink, this is what I got. Not bad, eh? But far too dark, all things considered. I decided to drybrush some light grey over the whole thing, to lighten and weather it. I also decided to glue some very small and subtle braces along the interior side of the gunwales, as can be seen in the Laketown house boat, but after it was completed, I think I should’ve put more work into them, since they are very visible. They need to be more 3D, with a carved profile instead of just a flat piece stuck on the ship’s sides.

It worked out fairly well. A quick project for a gaming session, with only two four-hour crafting sessions (not counting drying time). The "knarr" or "keelboat" or "ship's boat" (still not sure just what to call it) was ready for gaming.

Dans la montagne du feu

Photos by Phil Benz

Le Capitaine Rabia avait du mal à prendre une décision. Marcus, le nouveau, avait parlé d'un peuple de hommes-grenouilles qui semblait habiter le sud de l'île, et Le Chat avait pensé faire le tour de l'île en bateau, mais finalement la suggestion de Gobgob de retourner dans les tombes en partie explorées l'avant-veille a été retenue.

Une fois sur la rive, Gobgob et Marcus ont cru voir quelqu'un qui les espionnait depuis la jungle. En effet, Gobgob est tombé nez-à-nez avec une goule, qui l'a paralysé en quelques coups de griffe, et ce n'est que grâce à l'arrivée rapide de ses amis qu'il a pu en sortir vivant. C'était peut-être un mauvais présage pour la suite  de l'aventure.

Arrivés aux ruines, il était clair que quelqu'un avait visité l'autre partie de la tombe, soit après, soit peu avant le combat avec le Cerveau et ses sbires. Qui est-ce que cela pouvait être, sinon le mystérieux étranger de l'Aurore? Y avait-il d'autres aventuriers sur l'île? Les hommes-grenouilles aimaient-ils rogner les vieux os?

Frustrés dans leurs recherches, ils se sont dirigés vers le massif montagneux du nord, qui s'est avéré une zone très fortement influencé par le volcanisme. Il y avait de nombreux geysers, fumerolles et marmites de boue bouillonnantes, mais c'est après une escalade vertigineuse qu'ils ont dû affronter les premiers adversaires redoutables, une colonie d'araignées géantes qui semblaient en plus intelligentes, car elles donnaient l'impression de se parler. Quoiqu'il en soit, les araignées se sont enfuies dès que les aventuriers avaient tué une demi-douzaine d'entre elles, au fond de leurs grottes, et en fouillant les victimes de ces créatures, dont certains devaient remonter à au moins des décennies, le Capitaine Rabia a trouvé une massue magique, serti de diamants, qui lui semblait être dédié à Desna.

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C'est en quittant le repaire des araignées que l'oeil avisé de Gobgob a repéré un reflet de vert dans le jungle qui ne pouvait être de la verdure. En escaladant le flanc de montagne, ils ont trouvé une statue immense en jade que Marcus a su identifier comme le dieu des hommes-grenouilles. Gobgob voulait en prélever un morceau, un des dents par exemple, mais le Capitaine Rabia l'a fortement découragé.

Néanmoins, l'aspect de la statue les a interpellé, et ils ont remarqué que la statue n'avait pas de socle, comme si elle avait été transporté de son lieu d'origine, et il lui manquait la main gauche, tendu vers le ciel. La statue devait peser près d'une tonne, et par conséquent l'équipage ont dû se résigner à la laisser là où elle était, quitte à enquêter sur cet énigme ultérieurement.

Plus loin, ils ont pénétré dans une zone dévastée, fait de cendres et de rochers d'origine volcanique. En effet, le haut de ce massif montagneux s'est avéré être le cratère d'un volcan.

The Eruption of Vesuvius in December 1820 by Johan Christian Dahl [Public domain]

Tout le monde s'est mis à fouiller le cratère, et c'est le Capitaine Rabia qui a trouvé une entrée dans les souterrains, en tombant dedans et en se blessant sérieusement. Ils sont tous descendus, et ils ont trouvé des passages taillés dans une passé profonde, où ils se sont aperçu d'une patrouille de squelettes qui ne les a pas vus. En suivant plus loin leurs recherches, ils ont vu une immense caverne dans laquelle coulait une rivière de lave à côté de laquelle se trouvait une petite maison en pierre entouré d'une vingtaine de squelettes qui semblaient errer sans direction. Après une courte bataille avec une autre patrouille de squelettes, ils ont décidé d'envoyer leur éclaireur, Gobgob, chercher auprès de la petite maison.

Et c'est là que le malheur a frappé. Gobgob a glissé sur un amas de pierres, et les squelettes se sont ruées vers lui. Rabia, Le Chat et Marcus se sont accourus et ils était très vite encerclés et forcés de fuire. Rabia gisait par terre, entre la vie et la mort, quand une vieille connaissance, le mystérieux étranger, est apparu à côté de la petite maison, invectivant ces intrus, protégé par ce qui semblait être une goule, à moins que ce ne soit la femme avec qui il était monté dans l'Aurore au début de ce voyage maudit. Il a jeté une terrible malédiction sur Gobgob, le privant de presque toutes ses forces, et a commencé à jeter des sorts d'immobilisation sur Le Chat et Marcus. Ces derniers ont réussi à s'affranchir de ce nouveau sort et se sont enfuis avec une horde de squelettes à leurs basques.

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Grâce à un détour dans le passage, ils ont néanmoins réussi à semer leurs adversaires, et à regagner la surface et à se frayer un passage dans la jungle jusqu'au bateau. Rabia, de son côté, s'est enfuie par un autre passage et a fini elle aussi par rejoindre la plage où leur chaloupe les attendait. Mais Gobgob? Rien. Ils ne l'ont tout simplement pas revu. Etait-il prisonnier des morts-vivants? L'avaient-ils achevé? S'était-il perdu dans les entrailles de la terre? Personne ne savait ce qu'il était devenu. Mais ils avaient un fort pressentiment que sa dernière heure avait sonné, et qu'il ne le reverraient plus jamais.

Que faire maintenant? Fuir cette île maudite? Réessayer d'affronter l'étranger et sa magie nécromantique? Se rabattre sur un autre plan? L'un après l'autre, ils tombaient sous l'emprise de la malédiction de cette île. Que faire?

Un nouveau naufragé rejoint l'équipe

Après l'exploration de la tombe du cerveau, l'équipage du Serpent de Mer était terriblement fatigué et, malgré les sorts de guérison du Capitaine Rabia, encore terriblement blessé. Barbiche était mort, et ils avaient emporté son corps afin de lui donner un enterrement digne d'un guerrier.

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Mais une fois arrivé sur la plage où ils avaient caché leur canot de service, ils ont trouvé un homme assis dans le sable qui semblait les attendre. Un homme... non, clairement, c'était un nain.

"Dure journée?" le nain les regardait de travers, comme si c'était lui le maître des lieux.

Après une courte échange de paroles plus méfiantes que amicales, le nain se présente. "Marcus Poing D'acier, mais vous pouvez m'appeler 'Fist' si le coeur vous en dit. La vie est rude sur cette île, il n'y a rien à dire."

A Monk of Peen by Philip Henry Egerton [Public domain]

Il s'avère que ce Marcus s'était lui aussi naufragé sur l'île, après que le navire qui devait l'amener à Freeport pour  aider à la fondation d'un nouveau monastère a chaviré lors d'une tempête, vraisemblablement le même qui a fait échouer l'Aurore. Mais Marcus avait accosté la rive sud de l'île, seul, en plein jungle. Il a pu se débrouiller pour trouver à manger et à boire, mais très vite il s'est trouvé poursuivi par d'étranges hommes-grenouilles, qui semblaient tantôt hostiles, et tantôt curieux. Marcus s'en est méfié, et il est parvenu à les semer en empruntant une grotte qu'ils n'osaient franchir. Marcus a eu fort à faire pour sortir de cette grotte vivant, car elle était infesté d'araignées géantes. Néanmoins, après quelques combats sanglants et grâce à sa résistance naturelle aux poisons, il a réussi à se frayer un passage vers une autre issue, et a fini sa course sur cette plage, à côté du canot.

La crypte de Cubal-can

De plus en plus convaincus que le mystérieux étranger qui était passager à bord de l'Aurore est l'auteur de toutes leurs difficultés, nos héros ont décidé de retourner dans les tombes pour en trouver quelque trace. Mais très vite, ils ont compris que les dangers qui les guettaient n'avaient rien à voir avec lui.

 Contournant les pièces qu'ils avaient déjà explorées la veille, ils ont trouvé des toiles immenses qui obstruaient presque entièrement le passage. A l'aide d'une torche de fortune, Le Chat a ouvert la voie dans cette pièce obstruée, jusqu'à ce que deux énormes araignées surgissent pour défendre leur repaire. Ils n'ont pas résisté longtemps aux mains brulants du Capitaine Rabia et à l'assaut de Barbiche, Gobgob et Le Chat.

Plus loin, ils ont trouvé un passage étroit vers la surface, qu'utilisaient les araignées pour partir à la chasse, ainsi qu'une petit réduit avec une statue suspecte. L'oeil avisé de Gobgob a tout de

suite décelé le mécanisme caché dans  le bras qui tenait une lance, et qui a permis de faire pivoter un pan de mur donnait à une grande pièce qui semblait voit la lumière du jour pour la première fois depuis la construction de la tombe. En effet, en pénétrant dans la pièce, une bonne partie du sol s'est effondrée dans un gouffre profond d'au moins trente mètres, mais Gobgob a su l'éviter avec son aplomb habituel.

Toujours l'astucieux, La Chat a vite dressé une corde afin d'éviter une chute malheureuse dans l'abîme; et ce malgré la présence de nombreuses

squelettes qui s'étaient réveillés de leur sommeil. Une fois ces adversaires expédiés dans l'au-delà, nos héros se sont trouvé face à une porte en pierre scellée par du mortier et de la maçonnerie, preuve une fois de plus que cette partie de la tombe n'avait pas été ouverte depuis fort longtemps. Des inscriptions en Abyssal ornaient la porte, mais leur secret restait intact car personne ne pouvait les déchiffrer. Après quelques tentative ratées, ils ont réussi a défoncer cette ultime barrière, grâce à l'épaule solide de Barbiche.

Mais ce qui les attendait dépassait leurs attentes. Six zombies se tenaient immobiles au milieu de la pièce, six squelettes commençaient à se lever dans les coins, un énorme sarcophage en pierre se dressait sur un piédestal à gauche et plus loin, à droite, se tenait un cylindre en verre, qui luisait un étrange lumière verte, et dans lequel il y avait un cerveau. D'étranges marmonnements se faisait entendre, et le Capitaine Rabia s'est retrouvé immobilisée avant d'être terrassée par les zombies. Barbiche et Le Chat se sont battus un instant, avant de se replier dans la pièce du gouffre, et la horde de zombies et de squelettes les a suivis.

Pendant ce temps, Gobgob s'est rendu compte qu'avec l'amulette de Zon-Kuthon autour de son cou, il était invisible aux morts-vivants, et dans un premier temps il a essayé de casser le cylindre, sans succès. Face à ce contretemps, il a réussi à arracher des composants de ce mécanisme diabolique, rendant le cerveau muet, sourd et aveugle. Barbiche et Le Chat se sont enfuis à travers les étroits corniches autour du gouffre, et les zombies et les squelettes ont essayé en vain de les suivre - la plupart d'entre eux sont tombés au fond de l'abîme. Barbiche a glissé et a failli tomber aussi, mais au dernier moment il a réussi à s'accrocher au rebord, et il a pu remonter devant la statue au moment ou Le Chat a achevé le seul zombie qui était arrivé à traverser la corniche.

C'est alors que le destin est intervenu. Barbiche était retourné voir ce qui se passait dans la salle du cerveau en bocal, mais un squelette guerrier s'était levé  du sarcophage, en brandissant son épée à deux mains, et il a aperçu Barbiche au milieu de l'autre salle, qui tentait sans succès de se cacher  derrière un pan de mur. Le squelette guerrier l'a achevé en un coup, avant de retourner vers le cerveau, ou Gobgob a fini de l'achever grâce à sa fronde.

C'en était fini de Barbiche. A l'aide des potions retrouvées dans le sarcophage, ils ont pu ramener à la vie le Capitaine Rabia, et Gobgob a trouvé le moyen de vider le cylindre du liquide, ce qui a tué le cerveau maléfique. Ils ont découvert un livre ancien et des bijoux divers, mais Barbiche était mort. C'était une victoire amère.